Un nouveau cas de tentative d’exportation d’espèces marines protégées a été signalé à l’aéroport international d’Ivato. Le 8 novembre 2026, les services des Douanes ont découvert quatre hippocampes séchés dans les bagages d’un passager qui s’apprêtait à embarquer pour Pékin. Une saisie qui remet en lumière le commerce international de ces animaux marins, particulièrement recherchés sur certains marchés asiatiques.
La découverte a été effectuée lors du contrôle des bagages au scanner, avant l’embarquement sur le vol MK 289 à destination de Pékin, en Chine. Outre les quatre hippocampes, les agents des Douanes ont également repéré 24 pierres industrielles dans les affaires du voyageur.
Les pierres ont été soumises à l’expertise du service compétent du secteur minier. Selon les informations communiquées par les Douanes, leur exportation était possible sous réserve de disposer d’une autorisation. Le passager n’ayant pas présenté le document requis, ces objets ont également fait l’objet d’une intervention des autorités.
Concernant les hippocampes, les spécimens ont été transmis au service chargé des Eaux et Forêts. Celui-ci a indiqué que leur exportation n’était pas autorisée dans les conditions constatées. Une enquête a été ouverte afin de faire la lumière sur cette affaire.
Pourquoi les hippocampes séchés sont-ils recherchés ?
Derrière ces quatre spécimens se trouve un commerce international qui exerce une pression importante sur plusieurs populations d’hippocampes. Ces petits poissons marins, reconnaissables à leur tête rappelant celle d’un cheval et à leur queue préhensile, sont commercialisés sous différentes formes, notamment vivants pour les aquariums ou séchés pour certains marchés traditionnels.
En Asie, particulièrement en Chine et Hong Kong, les hippocampes séchés sont utilisés dans la médecine traditionnelle. Ils sont notamment réputés, dans certaines pratiques, pour leurs supposées propriétés aphrodisiaques, tonifiantes et médicinales. Ils peuvent être réduits en poudre, incorporés à des préparations ou utilisés dans des soupes et des décoctions.
Ces usages reposent toutefois sur des croyances et des traditions. Ils ne constituent pas une preuve scientifique de leur efficacité pour traiter les troubles sexuels, la fatigue ou d’autres maladies comme l’asthme, les troubles rénaux. Ils sont aussi prescrits sous forme de cures pour lutter contre l’épuisement, la fatigue chronique et les signes de vieillissement chez les personnes âgées, selon la médecine traditionnelle chinoise.
Les hippocampes sont également commercialisés comme objets décoratifs ou articles de collection.
Un commerce mondial difficile à contrôler
L’ampleur de ce commerce dépasse largement les frontières asiatiques. Une étude publiée en 2018 dans la revue scientifique Marine Policy estimait à environ 37 millions le nombre d’hippocampes séchés capturés accidentellement chaque année par les activités de pêche non sélectives. Le commerce concerne de nombreux pays et plusieurs espèces du genre Hippocampus.
Plus récemment, une étude publiée en 2025 dans la revue Conservation Biology a recensé près de 5 millions d’hippocampes saisis dans le cadre de 297 opérations rapportées entre janvier 2010 et avril 2021, dans 62 pays et territoires. La valeur estimée des spécimens interceptés dépassait 21 millions de dollars américains.
Les chercheurs soulignent que ces chiffres reposent sur les saisies rendues publiques et ne représentent probablement qu’une partie du commerce illégal réel.
Les circuits de contrebande empruntent différentes voies. Les hippocampes séchés peuvent notamment être dissimulés dans les bagages des voyageurs ou transportés dans des cargaisons maritimes. Les contrôles aéroportuaires constituent ainsi un dispositif important pour détecter ces tentatives d’exportation.
Les hippocampes protégés par la réglementation internationale
Toutes les espèces d’hippocampes du genre Hippocampus sont inscrites à l’Annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES). Cette inscription, adoptée en 2002 et entrée en application en mai 2004, vise à encadrer leur commerce international.
Contrairement à une interdiction générale, l’Annexe II autorise le commerce sous certaines conditions strictes. L’exportation doit notamment être couverte par les documents réglementaires requis, garantir l’origine légale des spécimens et ne pas compromettre la survie des populations sauvages.
À Madagascar, la réglementation du commerce international des espèces sauvages s’inscrit notamment dans le cadre de la loi n° 2005-018 du 17 octobre 2005. Les formalités douanières prévoient également des documents spécifiques pour l’exportation des espèces concernées.
Madagascar face aux enjeux du trafic d’espèces sauvages
L’affaire d’Ivato intervient dans un contexte où les frontières malgaches restent exposées aux tentatives de sortie illicite de ressources naturelles. Faut-il rappeler que les douaniers de Roissy ont saisi 18 688 hippocampes déshydratés en provenance de Madagascar en 2015. Ces animaux devaient repartir pour Hong-Kong. Leur valeur est estimée à près de 200 000 euros.
En juin 2026, l’organisation TRAFFIC rappelait que des animaux et des végétaux protégés quittent chaque année Madagascar par les ports et les aéroports, alimentant différents circuits du commerce international. Les produits concernés ne se limitent pas aux espèces terrestres emblématiques de la Grande Île : les ressources marines sont également concernées par les enjeux de surveillance et de conservation.
Le trafic d’hippocampes n’est d’ailleurs pas un phénomène nouveau dans le pays. En février 2015, les douaniers de Roissy ont saisi 18 688 hippocampes déshydratés en provenance de Madagascar en 2015. Ces animaux devaient repartir pour Hong-Kong. Leur valeur est estimée à près de 200 000 euros..
La nouvelle interception à Ivato rappelle ainsi l’importance des contrôles aux frontières, mais aussi de la coopération entre les Douanes, les services chargés de l’environnement et les organismes compétents dans la gestion des espèces sauvages.
Au-delà des quatre spécimens découverts dans les bagages d’un voyageur, la question est celle de la préservation d’une biodiversité marine soumise à la pression de la demande internationale.
